Op het eerste gezicht lijkt kerst haast niet te vieren in Israël. De kerstdagen zijn werkdagen: scholen, winkels en banken zijn open en iedereen gaat gewoon naar zijn werk. Tenslotte vormen christenen in Israël en de Palestijnse gebieden maar een kleine minderheid, namelijk ongeveer twee procent van de bevolking. Toch is het mogelijk het feest te vieren.
Kerken besteden namelijk wel degelijk aandacht aan kerst. In Nazareth, Bethlehem en de Arabische wijken van Jeruzalem vieren christenen het feest uitbundig. Ik ben dit jaar in verschillende huizen geweest waar christenen hun huizen rijkelijk hebben gedecoreerd, rijker dan in Nederlandse huizen. Maar voor hen is kerst niet het hoogtepunt. Deze eer valt ten deel aan Pasen, het feest van de Opstanding, waar de oosterse kerken meer waarde aan hechten.
Respect
De Israëlische media spreekt doorgaans met respect over kerst. Het Joods Nationaal Fonds stelt dit jaar kerstbomen beschikbaar voor een bedrag van 16 euro. Het Israëlische ministerie van Toerisme zorgt maandag vanaf 12 uur ’s middags elke 15 tot 20 minuten voor een bus tussen Jeruzalem en Bethlehem tot 12 uur ’s middags de volgende dag. Het ministerie verwacht 75.000 toeristen gedurende de kerstperiode, waarvan er 25.000 christelijke pelgrims zijn. De kerstperiode loopt overigens tot in januari door omdat de orthodoxe christenen het feest later vieren.
In Bethlehem zelf is vanzelfsprekend veel te merken van kerst. De nieuwe burgemeester van de Geboortestad, mevrouw Vera Baboun, heeft er de laatste dagen bij de winkeliers ingehamerd hun winkels en de straat voor hun winkels netjes te houden. Voor de Geboortekerk is op het Kribbeplein een reusachtige kerstboom geplaatst, met rode ballen van verschillende grootte. Voor de kerstboom staat een kerststal, met figuren op ware grootte. En overal staan kerstmannetjes, poppen of verklede mensen.
Feestelijke processie
Vandaag, op 24 december, gaat de Latijnse patriarch, Mgr. Fouad Twal, in feestelijke processie vanuit Jeruzalem naar de Geboortekerk in Bethlehem. In Bethlehem trekt hij door de Ster Straat, die ’s avonds wordt verlicht door lichtgevende sterren en engeltjes. Op het Kribbeplein treden vanaf halfzes Palestijnse en buitenlandse koren op.
Het is dus mogelijk in Israël en de gebieden die worden bestuurd door de Palestijnse Autoriteit het kerstfeest te vieren. Eigenlijk is het mogelijk overal op de wereld kerst te vieren. Ook op plekken waar weinig christenen zijn of waar secularisatie en commercialisering het feest van de oorspronkelijke betekenis dreigen te beroven. Want kerst is in de eerste plaats feest in een hart dat zich verblijdt over de komst van de Messias naar deze donkere wereld.
Foto boven: pelgrims dalen af in de Geboortegrot in Bethlehems Geboortebasiliek.
Israël Ingezoomd: elke week commentaar op gebeurtenissen in Israël, Palestina en het Midden-Oosten.
Alfred Muller 